これから年末にかけて、家中の大掃除をしなければ・・・と思うと、ちょっと気が重いですね。特にお風呂場のていねい掃除は、タイル磨きの労力を考えても、覚悟して取り掛かる方が多いのではありませんか？
　先般、慈光会の会員の方に重曹を使った簡単お掃除法を教えていただきました。試してみた慈光会職員の面々は、口を揃えて「とても楽！」といいました。以下にその方法をご紹介いたしましょう。

　他にも重曹を使った楽なお掃除法、たくさんあります。環境にも体にも悪影響を与える合成洗剤や塩素系漂白剤を使わなくても、十分に楽なお掃除ができるのです。お試し下さい。（重曹は慈光会でも取り扱っています。）

　11月18日、今年初の木枯しが吹き、いよいよ冬到来。翌朝には大峰山脈の最高峰 八経ヶ岳,稲村岳、弥山の山々には薄っすらと雪化粧が施された。木々は優しい春の日差しに芽吹き、夏の猛暑に耐え、秋の風を葉脈に感じ一斉に色付き、北からの木枯しにさらわれ、美しい葉は一年足らずの命が尽きる。落葉した枝にはすでに来年の芽が付き、寒さに耐えている。赤茶けた落ち葉が地表を覆い尽くしていた柿園に白と黒の美しいコントラストの小ガラが枝から枝へと休む間もなく飛び回り、寒さで透きとおった柿の実を美味しそうにつつく。空は鉛色、周りは寒々とした風景に包まれた。その中で活発に動き回る野鳥だけが暖かな温もりを感じさせてくれる。
　寒さが厳しくなるにつれ、畑の野菜は美味しくなる。寒さとなれば鍋料理、となるが、それではあまりにも芸がない。温かい煮っころがしなどいかがであろうか。若者に｢お袋の味は？｣と質問すると、一昔前には、｢味噌汁、煮っころがし」と答えが返って来たものであるが、最近の若者からは、多くが｢肉じゃが｣と返ってくる。地場野菜を使い、きれいに盛り付けられた煮物からは、ゆらゆらと湯気が上り、冬の食事には欠かせない食べ物であったが・・・。どうも時代は変化しているようである。
　この時期の食材に里芋がある。寒さが増すにつれ美味になる里芋は、中秋から初冬に掘られる。原産はマレー地方からインド。日本への渡来は縄文時代で稲作より古く、山地で自生しているのが山芋、里で栽培されていた事から里芋とよばれている。主成分はデンプン質、低カロリーで食物繊維が多く含まれている。ぬるっとした食感の成分はムチンで、胃壁を守りタンパク質の消化を助ける。他の成分にガラクタンがあり、免疫力の向上、脳細胞の活性化、認知症の予防に一役買うとされる。親芋に小芋、孫芋がたくさん付く事から、子孫繁栄を願い祝いの膳には欠かす事の出来ない食材である。
　栽培の手順は、前年に当園で栽培した里芋の中から種芋に適したものだけを選び、モミ殻の中で寝かせ、春を待つ。4月、冬季に大量の堆肥を運び入れた畑に、畝幅１３０cm株間50cm２条に冬を越した種芋を植え込んでゆく。pHはさほど気にしない。5月、春の陽を受け、地表より針のように尖った芽が顔をのぞかせる。気温の上昇と共に、里芋にとって理想の環境を迎える。梅雨には大人の身の丈ほどの高さに成長し、葉を天に向かって大きく広げる。７月、高温多湿のピークを迎え、十二分の水分と大量の肥料を吸収し、高さは２ｍに達する。里芋畑の中に足を踏み入れ屈むと、深い森の中にいるような景色が目の前に広がる。親芋の株元より子株が芽を出す。親株の養分を子株が吸い取ってしまうため、子株はすべて取り去る。夕方鎌で刈っていると、1ｍ近く大きく広がった葉に溜まった雨水が後方で音を立てて流れ落ちる。その音に、小心者の私は飛び上がるほどに驚かされる。せみの声が賑やかになる8月、梅雨前線も大陸へと押し上げられ消滅。葉に降り注ぐ陽射しもピークを迎える。たっぷり土に含んだ梅雨の雨水も日に日に乾き出し、葉の一部に日焼けで褐色の模様が現れ始める。水分が栽培の生命線である里芋、金剛山系より流れる谷水を用水路から里芋畑へと引き込む。水は勢い良く流れ込み、澄んだ水は泥水となり、音を立て、渇いた畑土に吸い込まれて行く。水の勢いは衰えることなく,畝間をどんどん流れて行く。ウロチョロ歩いていたオサ虫が流れに飲み込まれそうになりながら、必死に泳ぎ岸に辿り着く。垂れ下がり気味の葉はストローのような導管より一気に水を吸い上げる。8月にはこの作業を４～５日に一度行う。9月、中央部の親芋はドッジボールを一回り小さくした程の大きさに育ち、大きな葉は地下茎へと養分を送る。親芋の周りには小さな小芋がたくさん付く。10月中旬、涼しい風と共に一気に葉は勢いをなくし、垂れ下がり、下旬には茎までが茶色になり親芋の役目を終える。土中では小芋、孫芋が育ち、後は出荷を待つのみとなり、土中より小芋たちの賑やかな話し声が聞こえてくる。11月、初掘り、スコップで株の周りを掘り起こす。掘り起こした株を持ち上げ地上に「ドスン」と叩きつける。土が飛び散り、小芋が可愛い姿を現す。親芋から外し、根を取り、一つ一つに分ける。その中、親芋にしがみつく小芋は力道山まがいの空手チョップで引き離す。この作業が里芋の親離れであり、子離れである。小芋で一杯になったコンテナを畑から持ち出し、きれいにそうじする。こうして冬の食材、里芋が皆さんの食卓へと届けられる。12月、地上部は枯死し地下茎だけが眠る畑が寒々しく目に映る。地上部をきれいに片付け、畝毎に使い古したマルチを3枚重ねに掛け布団のように掛け、里芋を寒さから守る。来年3月上旬まで逐次出荷が続く。ホカホカの温かい煮っころがしで体も心も温まっていただきたい。
　暖冬とはいえ、これから寒さが日本列島を包み込む。今年もインフルエンザが猛威を奮い始めた。どうかこの冬も当会の栄養価高く美味しい野菜や果物をお召し上がりいただき、健康で楽しい日々を過ごし、冬の美を楽しんでいただきますように。慈光会の作物には、協力農家、直営農場職員、そして販売に従事する職員が会員の皆様の健康を願う温かい思いが宿っている。
　

　　　　　　　　　冬空に里芋の寝息の聞こえる農場より